El petróleo está más caro que nunca. El barril de Brent, la referencia de Europa, llegó a cotizar ayer a 40,99 dólares, una marca histórica que supera el anterior máximo, de 40,95 dólares, fijado el 10 de octubre de 1990. En aquel entonces, las tropas iraquíes, bajo el mando de Sadam Hussein, habían invadido Kuwait y disparado la tensión en el mercado del crudo en la antesala de la Guerra del Golfo. Hoy, catorce años después, las circunstancias son diferentes. No hay un conflicto bélico a la vista; el de Irak se supone finalizado, aunque no se haya alcanzado una solución. Sin embargo, el temor casi paranoico a interrupciones en el suministro, junto con una demanda creciente de combustibles, mantienen el precio del 'oro negro' por las nubes.

El resto de tipos de crudo se encuentran en máximos históricos desde hace tiempo. La mezcla de Texas, referencia en Estados Unidos, encadenó ayer un cuarto récord consecutivo al situarse en 44,34 dólares.

Presionada por este nuevo repunte, la Organización de los Países Exportadores del Petróleo (OPEP) anunció ayer que este mismo mes aumentará su producción hasta los 30 millones de barriles diarios. En realidad, alcanzar esa cota no va a suponer un gran cambio ya que, según la agencia 'Bloomberg', el cártel bombeó en julio una media de 29,7 millones de barriles, cifra que se sitúa muy por encima de su cuota oficial, fijada en 26 millones.

El mercado, sin embargo, agradeció las buena voluntad de la OPEP. Gracias a su iniciativa y a un informe menos negativo de lo esperado sobre las reservas de combustibles de Estados Unidos, los precios del crudo se alejaron de sus máximos de la jornada. Poco antes del cierre, el Brent retrocedía un 2,30% hasta situarse por debajo de la cota de los 40 dólares.

Al límite

El mensaje de calma de la OPEP logró mitigar la incertidumbre que suscitaron las palabras pronunciadas el martes por su presidente de turno, el indonesio Purnomo Yusgiantoro, quien advirtió de que el cártel está produciendo al límite de sus posibilidades.

La organización concretó en la nota remitida ayer que, en estos momentos, tiene una capacidad ociosa de entre 1 y 1,5 millones de barriles diarios, lo que le permite incrementar su oferta de forma inmediata en esa cuantía. Además, la OPEP tiene planes de aumentar su capacidad en un millón de barriles este año y el siguiente, aunque recuerda que estas inversiones requieren tiempo.

Su actitud es un buen bálsamo para combatir ese intenso temor a que haya interrupciones en el suministro. Aunque es un miedo algo irracional, también es cierto que son numerosos los países productores que atraviesan graves dificultades. En Rusia, la empresa Yukos estuvo a punto de suspender sus exportaciones como consecuencia del hostigamiento al que le ha sometido el Gobierno de Vladimir Putin. Venezuela afronta el próximo día 15 un referéndum sobre la eventual revocación de Hugo Chávez y son continuos los ataques de insurgentes y terroristas a las instalaciones petrolíferas de Irak y Arabia Saudí.

Estos problemas de la oferta coinciden con una etapa de creciente demanda debido a la boyante actividad económica de países como China y Estados Unidos. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calcula que el consumo mundial de crudo se disparará este año hasta los 81 millones de barriles diarios.

Pero los expertos insisten en que las tensiones reales ente la oferta y la demanda sólo explican una parte de la escalada del precio del petróleo. El resto se debe a factores de carácter 'psicológico'. «Creo que hay un sobreprecio de 10 dólares como consecuencia de la especulación y esos temores a que se interrumpa el suministro», señala David Cano, de Analistas Financieros Internacionales.

Ante esta situación, hay poco que hacer. El Gobierno español reconoció ayer que «tiene poco margen de maniobra» para compensar el efecto negativo del alza del crudo. EE UU, por su parte, señaló que no va a utilizar sus reservas estratégicas. El petróleo, mientras tanto, se ha encarecido un 36% en lo que va de año.